La norme nationale GB/T 7665-2005 définit un capteur comme : "Un dispositif ou un appareil capable de détecter un mesurande et de le convertir en un signal de sortie utilisable selon une certaine loi, généralement composé d'un élément de détection et d'un élément de conversion."
L'Alliance universitaire chinoise de l'industrie de l'Internet des objets- estime que l'existence et le développement de capteurs ont donné aux objets des sens tels que le toucher, le goût et l'odorat, leur donnant progressivement vie.
Le nouveau dictionnaire Webster définit un capteur comme : "Un appareil qui reçoit de l'énergie d'un système et transmet généralement de l'énergie à un deuxième système sous une autre forme."